Rolls-Royce possède deux emblèmes distincts, souvent confondus dans les discussions autour de la marque. Le premier est le monogramme RR, ces deux lettres entrelacées qui ornent la calandre et les jantes. Le second est la Spirit of Ecstasy, cette statuette ailée qui se dresse sur le capot depuis 1911. Les deux ont leur propre histoire, leur propre symbolique, et leur propre lot de légendes que les faits viennent parfois contredire.
Le double RR : signification et origine
Le monogramme RR est la superposition des initiales de Frederick Henry Royce et Charles Stewart Rolls, les deux fondateurs de la marque en 1904. Charles Rolls, fils d’un Lord anglais, était un passionné d’automobiles et d’aviation, l’un des premiers aviateurs brevetés en Grande-Bretagne. Henry Royce était ingénieur, perfectionniste obsessionnel, qui avait développé ses premiers moteurs électriques avant de construire ses premières automobiles.
Les deux hommes se rencontrent le 4 mai 1904 à l’Hôtel Midland de Manchester. L’accord est simple : Royce fabrique les voitures, Rolls les vend. La qualité des premiers véhicules Royce impressionne suffisamment Rolls pour qu’un contrat d’exclusivité soit signé. La marque Rolls-Royce est officiellement constituée le 15 mars 1906.
Le monogramme RR naît dans cette même période, sous la forme de deux lettres majuscules entrelacées. Sa conception graphique a évolué plusieurs fois depuis l’origine, mais le principe de superposition des deux initiales est resté inchangé depuis le premier jour.
Du rouge au noir : la vraie histoire du changement de couleur
C’est l’une des légendes les plus tenaces autour du logo Rolls-Royce. Beaucoup affirment que le monogramme RR est passé du rouge au noir en 1933 en signe de deuil à la mort de Henry Royce, décédé le 5 avril de cette année. La réalité documentée par Rolls-Royce elle-même est différente.
Le changement de couleur du logo RR, du rouge vers le noir, est intervenu par choix esthétique, sans lien confirmé avec le décès de Henry Royce. La coïncidence de date a alimenté la légende, mais aucun document interne de la marque ne valide l’hypothèse du deuil comme motivation officielle de ce changement.
Ce qui est certain : la teinte rouge du monogramme avait été choisie à l’origine pour sa visibilité et son caractère affirmé. Le noir, plus sobre, correspondait à une évolution du positionnement de la marque vers un raffinement encore plus discret. Un logo rouge sur une voiture noire reste percutant. Un logo noir s’efface davantage dans la carrosserie — ce qui correspond parfaitement à la philosophie Rolls-Royce : la discrétion ostentatoire.
L’évolution visuelle du logo depuis 1904
Le monogramme RR a connu plusieurs évolutions graphiques depuis sa création, même si sa structure fondamentale est restée stable.
Les premières versions du début du XXe siècle présentaient un tracé plus épais et moins géométrique, correspondant aux standards typographiques de l’Art nouveau de l’époque. Les lettres étaient entrelacées selon une logique décorative plutôt que strictement géométrique.
Les évolutions des années 1920 et 1930 ont affiné les proportions et régularisé les tracés, adoptant progressivement une esthétique plus Art déco, plus structurée et symétrique.
En 1998, lors du rachat de la marque automobile, une évolution significative intervient. Volkswagen rachète l’usine de Crewe, les droits sur la Spirit of Ecstasy et sur la forme de la calandre pour 430 millions de livres. Mais une particularité dans les documents de propriété de Rolls-Royce impose que Rolls-Royce plc, la division aéronautique, conserve la marque déposée et le logo RR en cas de cession de la division automobile. Cette division choisit de céder la licence d’utilisation du logo non à Volkswagen, mais à BMW, pour 40 millions de livres. BMW peut donc utiliser le nom et le logo Rolls-Royce, tandis que Volkswagen exploite l’usine et la Spirit of Ecstasy sous la marque Bentley jusqu’en 2003.
En 2020, Rolls-Royce présente une version actualisée du logo, avec des lignes légèrement affinées et une géométrie plus précise, adaptée aux usages numériques contemporains. Le monogramme gagne en régularité sans perdre son caractère artisanal.
La Spirit of Ecstasy : histoire de la statuette
La Spirit of Ecstasy est l’ornement de capot le plus célèbre de l’histoire automobile. Elle est née d’une commande privée avant de devenir l’emblème officiel de la marque.
Lord Montagu de Beaulieu, riche propriétaire d’une Rolls-Royce et ami personnel de Charles Rolls, commande en 1909 à l’artiste Charles Sykes une statuette personnalisée pour orner le bouchon de radiateur de son véhicule. Sykes réalise une première version intitulée « The Whisper » : une jeune femme aux vêtements au vent, le doigt posé sur les lèvres. Ce geste de silence est une allusion à la relation secrète entre Lord Montagu et Eleanor Thornton, sa secrétaire depuis 1902, qui fut le modèle vivant de la statuette.
Quand Rolls-Royce décide que la marque doit se doter d’un ornement officiel, Lord Montagu présente Charles Sykes à Claude Johnson, le directeur général de la marque. Sykes crée en 1911 la version officielle : la Spirit of Ecstasy, inspirée de « The Whisper » mais aussi de la Victoire de Samothrace conservée au Louvre, dans un mouvement qui évoque simultanément la vitesse et l’élégance.
La description que Claude Johnson donne de ce que la statuette doit représenter est restée célèbre : « l’esprit de la Rolls-Royce, précisément : la vitesse et le silence, l’absence de vibrations, une grande puissance mystérieusement couplée avec un bel organisme vivant d’une grâce superbe. »
La Spirit of Ecstasy est d’abord proposée en option, avant de devenir standard au début des années 1920. Elle était initialement plaquée d’argent jusqu’en 1914, puis fabriquée en acier inoxydable, avec des versions spéciales en argent, bronze ou or selon les commandes.
Les différentes versions de la Spirit of Ecstasy
La statuette de base, debout et penchée vers l’avant, est la version la plus connue. Mais plusieurs variantes ont été produites au fil des décennies.
La version agenouillée, plus compacte, a été développée pour certains modèles aux lignes plus basses dont le dessin de capot ne permettait pas d’accueillir la version standard sans nuire à l’aérodynamique.
La version rétractable, introduite depuis 2003 sur les nouveaux modèles, équipe l’ensemble de la gamme actuelle. Un système électronique permet à la statuette de se rétracter dans la calandre en quelques secondes, soit automatiquement en cas de choc ou de tentative d’arrachage (le mécanisme fonctionne selon le même principe que le déclenchement des airbags), soit manuellement depuis l’habitacle. Cette rétractabilité répond à deux impératifs : la protection contre le vandalisme et la sécurité des piétons en cas d’accident.
La version Spirit of Ecstasy Electrified, présentée avec le modèle Spectre (premier véhicule 100 % électrique de Rolls-Royce en 2023), propose une silhouette légèrement redessinée avec les bras plus serrés contre le corps pour améliorer l’aérodynamique à haute vitesse.
Le blason de la calandre : le tiers supérieur droit
Moins connu que le RR et la Spirit of Ecstasy, le blason figurant parfois sur les communications officielles de Rolls-Royce mérite une mention. Il représente un lion et deux roses, hommage direct à l’Angleterre. Le lion est le symbole héraldique de l’Angleterre depuis le XIIe siècle. Les roses font référence à la rose des Tudors, symbole national anglais depuis le XVe siècle. Ces éléments ancrent visuellement Rolls-Royce dans son héritage britannique, au même titre que la calandre rectangulaire inspirée des colonnes du Panthéon grec.
Ce qui distingue le logo Rolls-Royce autos du logo Rolls-Royce aviation
Un point de confusion fréquente : il existe deux entités distinctes portant le nom Rolls-Royce, avec des logos différents.
- Rolls-Royce Motor Cars est le constructeur automobile, filiale de BMW depuis 1998, avec le monogramme RR noir et la Spirit of Ecstasy.
- Rolls-Royce plc est le motoriste aéronautique et industriel britannique, indépendant du constructeur automobile depuis la scission de 1973, qui conserve la propriété légale du nom et du logo RR mais l’a licencié à BMW pour l’usage automobile. Son propre logo est différent de celui des voitures.
Cette distinction explique pourquoi la vente de la division automobile en 1998 n’a pas transféré automatiquement le droit d’utiliser le nom Rolls-Royce à l’acheteur.
Ce que les passionnés demandent le plus souvent
Comment s’appelle la statuette sur les Rolls-Royce ?
Elle s’appelle la Spirit of Ecstasy, parfois aussi appelée « Flying Lady » (la Femme volante) aux États-Unis, ou « Silver Lady ». Elle a été créée par le sculpteur anglais Charles Sykes en 1911 et s’inspire d’Eleanor Thornton, secrétaire de Lord Montagu de Beaulieu, qui en était le modèle.
Pourquoi le logo Rolls-Royce est-il passé du rouge au noir ?
Ce changement de couleur est intervenu en 1933 par choix esthétique, selon la marque elle-même. La coïncidence avec la mort de Henry Royce la même année a alimenté la légende du deuil, mais aucun document officiel ne confirme cette interprétation. Le noir correspondait à une évolution vers plus de sobriété visuelle.
Quelle est la signification du double RR sur une Rolls-Royce ?
Le monogramme RR est la superposition des initiales de Frederick Henry Royce et Charles Stewart Rolls, les deux fondateurs de la marque en 1904. Il ne porte aucune signification symbolique au-delà de cette identification des fondateurs.
Qui possède le logo Rolls-Royce ?
Le nom et le logo RR sont la propriété de Rolls-Royce plc, la division aéronautique britannique. Cette entité a accordé une licence d’utilisation à BMW en 1998 pour l’usage dans l’automobile, ce qui permet à Rolls-Royce Motor Cars (filiale BMW) d’utiliser le logo sur ses véhicules.
Deux emblèmes, une seule philosophie
Le double RR et la Spirit of Ecstasy sont les deux faces d’une même identité : l’une identifie les fondateurs, l’autre incarne ce que la marque veut projeter depuis plus d’un siècle. Vitesse et silence, puissance et grâce, héritage britannique et ambition mondiale. Ces deux symboles ont traversé les changements de propriétaires, les guerres, les crises industrielles et les évolutions du marché sans perdre leur reconnaissance immédiate. C’est peut-être la définition la plus exacte d’une marque de luxe réussie : un logo qu’on reconnaît avant même de lire le nom.
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